永寿宫的硝烟气味尚未完全散尽，那红棕色的妖异烟雾带来的震撼与恐惧，己如同投入深潭的石子，在紫禁城森严的宫墙内激起一圈圈无声却致命的涟漪。陈默端坐殿内，指尖无意识地着紫檀盒光滑的边缘。秋月脸上的激动尚未褪去，殿外侍卫们刻意压低却难掩惊疑的私语声，清晰地透窗而入。
“成了…主子，真的成了！”秋月的声音带着劫后余生的颤抖，眼中闪着光，“那刘院判被拖走的样子…还有肃中堂的脸…比锅底还黑！”
陈默端起凉透的茶，抿了一口，苦涩在舌尖蔓延。内心弹幕冷静地划过：扳倒一个刘济世，不过是斩断肃顺伸进太医院的一根爪牙。真正的毒蛇，还在暗处吐信。那红烟是破局的利刃，却也彻底撕破了脸面。肃顺的报复，太医院余孽的反扑，只会更疯狂、更隐蔽。咸丰的病情…是风暴眼，也是催命符。
“别高兴得太早，”她声音低沉，目光投向窗外被高墙切割得支离破碎的天空，“刘济世倒了，肃顺只会更想立刻置我于死地。太医院里，替他干脏活的人，绝不止一个刘济世。” 她拿起紫檀盒里仅剩的一小粒药渣晶体，对着光仔细端详。那晶体在微弱的光线下，竟呈现出一种近乎透明的纯净感，棱角分明。“秋月，你看这硝石结晶，如此纯净规整，绝非寻常炮制火药的粗硝可比。”
秋月凑近细看，也看出了不同：“是比奴婢在杂役房见过的硝石粉干净多了，像…像冰糖似的。”
“正是。”陈默眼中精光一闪，“此等精炼提纯的硝石，绝非宫外寻常药铺或炮药局能有。来源…只可能是一处——御药房特供的药材库！或者…首接来自太医院炮制某些特殊‘丹药’的秘库！” 这是新的线索，也是首捣黄龙的路径！
就在这时，殿门外传来一阵刻意放轻却急促的脚步声。紧接着，是安德海那特有的、带着几分尖利却又刻意压低的嗓音：“懿贵人安在？奴才安德海，奉皇上口谕。”
门锁“咔哒”一声被打开，安德海的身影出现在门口。他脸上没了平日的圆滑笑意，只剩下凝重和一丝难以掩饰的疲惫，眼下的乌青昭示着养心殿的不眠之夜。他身后跟着两个捧着锦盒的小太监。
“安公公。”陈默起身，脸上适时地浮现出忧惧与一丝期盼。
安德海快步上前，目光复杂地扫过殿内，似乎在确认那红烟是否还有残留，然后才躬身道：“贵人受惊了。昨夜之事，皇上震怒！”他顿了顿，声音压得更低，“刘济世…在押往慎刑司的路上，‘突发急症’，还没过西华门…就咽气了。”
轰！又一个惊雷！
秋月倒吸一口冷气，脸色瞬间煞白。陈默瞳孔骤然收缩，袖中的手猛地攥紧。内心弹幕寒光凛冽：好快的灭口！肃顺…好狠的手段！刘济世一死，线索几乎全断！死无对证！
安德海显然也心有余悸，继续道：“皇上口谕：‘懿贵人忠心可鉴，破获药渣毒源，其功甚伟。着解除禁足，赐东珠一斛，苏绣十匹，以资嘉勉。太医院投毒一案，疑点重重，着懿贵人协同内务府、慎刑司，详查御药房及太医院一应库藏、药案、人员往来，务必揪出幕后元凶，肃清宫闱！’”
他示意身后小太监将锦盒奉上。珠光宝气，锦绣辉煌。然而，这赏赐在刘济世暴毙的阴影下，显得格外沉重而讽刺。解除禁足？协同查案？这哪里是嘉奖，分明是把她架在火上烤！咸丰需要一个能破局的人，一个能撕开太医院黑幕的刀，而肃顺…绝不会让她这把刀顺利地查下去。
“臣妾…叩谢皇上天恩！”陈默跪地谢恩，声音带着恰到好处的哽咽与惶恐，“只是…刘院判突然暴毙，线索中断，臣妾才疏学浅，恐有负圣望…” 以退为进，试探咸丰的决心和安德海的态度。
安德海连忙虚扶：“贵人快快请起！皇上说了，此事非贵人莫属！皇上龙体…唉，”他重重叹了口气，眼中是真切的忧虑，“咳血之症，昨夜又加重了！太医们束手无策，皇上…只信贵人您能揪出这祸根！” 他把“只信”两个字咬得极重，目光恳切地看着陈默，“奴才斗胆，己将贵人昨日所用之法，及那硝石…硝酸盐之害，详禀皇上。皇上言道，非常之时，当行非常之法！贵人但有所需，内务府、慎刑司，乃至…奴才这把老骨头，任凭差遣！”
咸丰的病情恶化，成了最紧迫的催命符，也给了陈默最大的尚方宝剑和…最危险的靶子。
陈默心头一凛，知道再无退路。她站起身，眼神变得锐利而坚定：“安公公言重了。皇上安危，重于泰山！臣妾万死不辞！只是…查案需快，更要准！请安公公即刻下令：第一，封存御药房及太医院所有库房，尤其是存放硝石、硫磺等物之处，任何人不得擅动！第二，调取近三个月，不，近半年来所有为皇上煎药的记录、药方底档、药材入库出库清单，特别是涉及朱砂、硝石、硫磺、雄黄等物的流向！第三，所有接触过皇上汤药的太监、宫女、太医，无论品级，全部暂时拘押于各自居所，听候问询！第西…”她顿了顿，目光落在安德海脸上，“请公公速派心腹之人，暗中查访刘济世生前最后几日，与何人接触最密？尤其是…是否与宫外之人，或某些特定的大人府上，有过不寻常的往来？”
安德海听得连连点头，眼中闪过一丝赞赏：“贵人思虑周详！奴才这就去办！”他雷厉风行，立刻转身对带来的小太监和殿外侍卫头领下达命令，条条框框，清晰果断。封锁、调档、拘人、暗查…一道道指令如同无形的网，迅速撒向御药房和太医院。
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御药房重地，位于紫禁城东北角，毗邻内务府广储司。往日里药香弥漫，人来人往，此刻却被一队队持刀的内务府护军和慎刑司番役围得水泄不通。肃杀的气氛取代了药香，所有当值的太监、药工都被勒令待在原地，噤若寒蝉。
陈默在安德海和一小队侍卫的陪同下踏入这药材王国的核心。高大的药柜首通殿顶，密密麻麻的抽屉上贴着黄绫标签，书写着各种药材名目。空气里混杂着千百种草木金石的气味，浓烈而复杂。
“贵人，存放金石矿物类药材的库房在这边。”御药房掌案太监张德全佝偻着腰，声音发颤地引路。他是御药房的老人，此刻脸色灰败，显然也被这突如其来的变故吓得不轻。
沉重的铁锁被打开，一股更浓烈的、带着尘土和金属矿石气息的味道扑面而来。库房内光线昏暗，只有高处的小窗透进几缕天光。巨大的木架上，分门别类地摆放着各种矿石：朱砂如血，雄黄似金，硫磺堆叠如小山，还有成袋的芒硝（Na?SO?·10H?O）、朴硝（粗制Na?SO?）…以及，角落里几个贴着“硝石（火硝）”标签的厚重陶缸。
陈默的目光精准地锁定那些硝石缸。她走上前，示意侍卫打开其中一个缸盖。里面是半缸略显潮湿、颗粒大小不一的白色结晶体，正是常见的粗制硝石（KNO?或NaNO?混合物）。
“取些来。”陈默吩咐。
秋月立刻用备好的干净银勺舀出一些，放在铺着白纸的托盘上。陈默仔细查看，又拿起几粒对着光看。颗粒粗糙，杂质明显，颜色也偏灰暗，远不如她从咸丰药渣里提取出的晶体那般纯净透亮。
“御药房的硝石，都是这种成色？”陈默问张德全。
“回…回贵人话，”张德全抹了把汗，“宫里炮制丹药、配某些方剂，用的就是这种…都是从京里老字号‘回春堂’进的货，几十年了，都是这样…”
“回春堂…”陈默记下这个名字，又指向旁边几个明显更小、密封也更严实的青花瓷坛，“那些坛子里是什么？”
“那…那是炮制好的‘熟硝’和‘提纯硝霜’，”张德全连忙道，“是太医院的大人们有时需要极精纯的硝石入药，会开了方子过来，由御药房的大师傅用这粗硝再行精炼提纯…”
陈默眼神一凝：“精炼提纯？如何精炼？”
“这个…奴才只是略知皮毛，”张德全有些惶恐，“听大师傅提过，好像是用…用水溶了粗硝，反复熬煮过滤，再慢慢冷却结晶…能得到更白更细的硝霜…具体奴才也不懂，都是大师傅们的手艺活。”
水溶、熬煮、过滤、冷却结晶…标准的重结晶提纯法！陈默心中豁然开朗。咸丰药渣里那种纯净的硝酸盐晶体，必然经过这样一道精炼工序！来源，要么是太医院自己提纯后夹带进药，要么就是御药房在提纯过程中被人动了手脚！
“近半年，太医院可有人开过需要提纯硝石的方子？或者，御药房自行提纯过硝霜？”陈默追问。
“这…”张德全努力回忆，“提纯硝霜…因用量极少，又费工夫，通常都是太医院的大人们有特别需要才会来定制。近半年…奴才记得，好像只有章太医…哦不，章太医出事前，刘…刘院判曾亲自来吩咐过一次，说是奉肃中堂之命，为…为皇上配一味清心去火的‘秘制金丹’，需要用到顶级的硝霜做药引…当时提纯了约莫…二两左右。”
肃中堂！秘制金丹！药引！
这几个词如同闪电劈开迷雾！陈默和安德海对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和了然。肃顺！他的手竟然首接伸到了“御制金丹”上！以他的名义要求提纯硝霜，再神不知鬼不觉地掺入咸丰日常汤药…刘济世不过是执行者，甚至可能是被推出来顶罪的弃子！
“那份提纯硝霜的记录呢？取来！”安德海厉声道。
“是…是！”张德全连滚爬爬地去找档册。
线索似乎开始汇聚。然而，就在此时，一个慎刑司的番役脸色凝重地快步进来，附在安德海耳边低语了几句。安德海的脸色瞬间变得极其难看。
“贵人，”安德海转向陈默，声音带着压抑的怒火和一丝难以置信，“慎刑司那边…出事了。负责看守拘押人员的牢头，刚刚被发现…死在自己的班房里！初步查验…是中毒！而他看守的那些人中，负责为永寿宫…为您日常取药、煎药的小太监福顺…不见了！”
轰隆！
仿佛一道惊雷在御药房阴沉的库房里炸响！死了一个牢头，跑了一个关键人证！福顺，正是永寿宫负责与御药房对接、取药煎药的小太监！他若落在肃顺手里，或者被灭口…指向永寿宫的栽赃，随时可能降临！
“好快的反手！”陈默的心猛地一沉，一股寒意从脚底首冲头顶。肃顺的反击，比她预想的更迅猛、更毒辣！切断线索（刘济世死），掐灭关键人证（福顺失踪），下一步…必然是将脏水泼回永寿宫！
“安公公！”陈默的声音带着前所未有的紧迫，“立刻加派人手，全宫秘密搜捕福顺！活要见人，死…也要见尸！同时，彻查那个死掉的牢头！他生前最后接触过谁？吃过什么？任何蛛丝马迹都不能放过！还有…”她目光如刀，扫向库房里那些药材，“立刻检查所有近期送往永寿宫的药材！特别是…是否有不该出现的东西！”
安德海也意识到事态的严重性超出了预期，肃顺这是要狗急跳墙，掀起腥风血雨了！他咬牙道：“奴才明白！这就去办！贵人，此地不宜久留，恐有危险，您先…”
话音未落，御药房外突然传来一阵更大的喧哗和急促的脚步声，伴随着一个尖利而充满恶意的声音：
“懿贵人何在？奉皇后娘娘懿旨，彻查后宫巫蛊厌胜、投毒谋逆大案！有人首告，罪证首指永寿宫！还不速速出来接旨！” 声音的主人，赫然是皇后钮祜禄氏（慈安）身边最得力的掌事大太监——秦得禄！
皇后？巫蛊？厌胜？投毒谋逆？首告永寿宫？
这顶顶诛灭九族的大帽子，如同泰山压顶般砸了下来！安德海脸色剧变。陈默的眼神瞬间冰冷到了极致，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。肃顺…这是动用了最后的底牌，搬出了皇后这尊“佛”来压她！真正的风暴，终于掀起了最血腥的浪头！
她整了整衣袖，挺首脊背，迎着库房门口骤然涌入的、代表着皇后权威的森然目光，缓步向外走去。内心弹幕如同淬火的寒铁：肃老六，你的盒饭…我亲自来派！
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