马车在黎明前,悄无声息地回到了查尔斯庄园。
经过了简单的休整，一切仿佛又恢复了平静。
几天后，查尔斯庄园，城堡餐厅。
壁炉里的火焰噼啪跳跃，散发出融融暖意，驱散了窗外的寒气。
空气中弥漫着烤面包的香气，混合着煎肉的滋滋声。
李刻坐在长餐桌的主位，
动作优雅地切割着面前的牛排。
银质的刀叉划过粉红色的嫩肉，渗出丝丝血水。
管家巴顿一身笔挺的黑色管家服，恭敬地侍立在一旁。
“老爷，刚刚得到的消息，西林镇南边的贝尔福德家族......昨夜被邻近的铁木家族指控勾结邪教，铁木家族联合了另外两个小贵族，连夜发动了袭击。”
巴顿的声音带着一丝难以置信。
“贝尔福德家族抵抗了一晚，最终还是被攻破了庄园，据说……全族上下，都被押进了橡树城监狱中，等待处决。”
“他们的领地和财产，己经被铁木家族他们瓜分了。”
这是继瓦内斯家族之后，短短十几天内，橡树领被“肃清”的第西个贵族家族了。
贝尔福德家族并非没有超凡者，虽然只有一个年迈的黄铜阶骑士，但也不是毫无还手之力。
李刻平静地听着汇报。
他的指尖，轻轻着桌面上，那张记载着“食补秘法”的诡异羊皮纸。
羊皮纸上绘制的扭曲图案，在壁炉火光的映照下，仿佛活了过来。
“铁木家族吗……”
李刻脑海中浮现出关于这个家族的信息。
铁木家族，橡树领的老牌贵族之一，实力不弱。
据说家族传承着一种能硬化皮肤、力大无穷的血脉。
这种血脉，在战场上或许相当实用......
就在这时，哈提斯从门外走进来。
他身形精悍，腰背挺首，身上沾染了一丝风雪的寒意。
“老爷。”
“庄园周边的警戒哨发现，最近几天，有不明身份的人在我们的领地边缘活动，似乎在进行侦查。”
哈提斯的声音低沉。
“铁木家族的巡逻队，比平时更加靠近我们的边界了。”
李刻用餐巾擦了擦嘴角，站起身。
他走到高大的落地窗边，看着外面寂静飘落的细雪。
混乱己经拉开序幕。
这几天的平静，让他有时间细细复盘。
艾尔文发起的这场“肃清行动”，处处透着诡异。
那个被他端掉的圣餐会据点，实力也强得有些不合常理，一个小镇的外围据点，竟然驻扎着足以覆灭橡树领大部分贵族的力量。
再加上搜魂时，获得的一点点支离破碎的讯息。
他隐隐感觉到，橡树领这潭看似平静的水面下，正酝酿着一场巨大的阴谋。
他的目光落在书房方向，看到那张摊开的橡树领地图，
查尔斯庄园、西林镇、铁木家族......
李刻的嘴角，勾起一抹微不可察的弧度。
“正好，我还需要更多的养料来完成筑基......”
“铁木家族，或许是个不错的选择。”
......
与此同时。
橡树伯爵府邸，一间光线昏暗的书房内。
艾尔文·橡树面色阴沉地站在书桌前，对着面前一团不断扭曲翻滚的漆黑雾气。
“西林镇的据点被端了！连食尸鬼卡萨都死了！艾尔文，是不是你走漏了风声，引来了圣庭的强者？！”
黑雾中传出嘶哑难听的声音，充满了愤怒的质问。
艾尔文眼中怒火一闪，猛地一拍桌子。
“闭嘴！”
“是你们自己行事太过张扬！”
“还没等计划彻底铺开，就搞出那么大的动静！”
“先是袭击查尔斯庄园，又刺杀哈曼男爵，还在教堂内公然杀了一个执事，如此挑衅圣庭！”
“要不是我替你们遮掩，你们早就暴露了！”
“现在刚公布肃清计划，你们又急不可耐地把瓦内斯家族灭门，彻底打乱了兼并杂血种的步骤！”
“搞出这么大的动静，你们是真的饿疯了！”
黑雾剧烈翻滚，圣餐会的声音也暴怒起来。
“早就跟你说过，那些事不是我们干的！”
“我们根本不知道是怎么回事！”
艾尔文冷笑一声，眼神锐利如刀。
“几次事件，我都秘密派了骑士调查所有现场，其中明显有【活尸途径】参与的痕迹！”
“别再跟我说你不知道！管好你手下的那些疯狗！”
黑雾沉默了片刻，似乎在压抑着怒火。
“说到底，这次行动，是利用那些杂血种的血脉，滋养出替死阴骸，用来转移你的血脉病。”
“巫王大人很看重这次实验，我们都应该认真一点。”
“不能再出任何岔子了，否则你我都承担不起后果！”
黑雾中的声音变得冰冷。
艾尔文同样冷声道：“彼此彼此。”
双方相互警告了一番，气氛僵硬。
最终，那团黑雾缓缓收缩，凝聚成一枚鸡蛋大小、晶莹剔透的透明晶核，悬浮在半空中，然后悄无声息地消散了。
艾尔文拿起那枚晶核，眼神晦暗不明。
就在这时。
“啊！”
书房门外，突然传来一声短促凄厉的惨叫！
艾尔文脸色骤然一沉，猛地拉开房门冲了出去！
门外走廊上，站着一个身影。
正是他的父亲，橡树伯爵。
此刻的橡树伯爵，神情僵硬呆滞，全身上下所有的皮肤上，都诡异地长满了一根根鲜嫩的绿色树芽！
其中一根格外粗壮的绿芽，如同扭曲的藤蔓，深深地扎进了旁边一名侍女的胸口！
侍女表情惊恐呆滞，身体却无法动弹。
无数细小的嫩绿树芽，以肉眼可见的速度，从她的血肉中疯狂地生长出来！
然后又迅速变得枯黄，凋零。
短短几个呼吸间，
那名侍女就变成了一具木头雕刻般的骇人干尸！
橡树伯爵缓缓收回那根粗壮的树芽。
他的脚下，不知何时己经长出了无数细密的、如同发丝般的根须。
那些根须轻易地穿透了坚硬的青石地板，深深扎入下方的泥土之中。
将周围地面的生机与水分，快速吸噬一空，留下一片干枯死寂的灰白痕迹。
他缓缓抬脚，扎入地面的根须一根根崩断，发出让人牙酸的响声。
然后，他又迈出一步，落在下一片完好的地面上。
根须再次蔓延，吸噬......
再次留下一片灰白色的痕迹......
他就这样一步一步，麻木地向前走着。
“父亲。”
艾尔文的声音带着一丝疲惫与痛苦。
“回绿液池休息吧，外面没有那么多生机供你吸取了。”
然而，橡树伯爵仿佛没有听到，依旧麻木地向前走着，身影很快消失在走廊的尽头。
望着父亲远去的背影，
艾尔文的脸色阴沉得可怕，默默地握紧了拳头。
“父亲，我一定会找到解决血脉病的办法。”
“橡树家族的荣光，绝不会就此衰落下去......”
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